潮安县郊,恶溪之畔。
韩愈穿着便服,望着一群摆好三牲祭品,向着茫茫水面焚香叩拜的百姓,面色极为难看。
方才他已向人询问明白,知道日前有一个牧童在水边放牛,结果连牛带人都被水中的鳄鱼拖走。
据那人所说,原本这条大河虽因水势凶恶而得恶溪之名,却并无鳄鱼这类凶物。
大约在一百年前,突然便有一支鳄鱼族群迁来此地,将这条恶溪做了栖身之处。
这些鳄鱼数量繁多,体型庞大兼性情凶残,经常掠食沿河两岸百姓蓄养的牲畜,有时更会攻击人类,已成潮州当地的一桩大患。
初时官府张罗再加百姓自发组织,备办了舟船木筏和药叉毒箭打算清除鳄鱼,恶溪之中却陡然掀起滔天巨浪,将所有船筏尽数打翻,船筏上的人落水后,大批鳄鱼趁势袭击,咬死咬伤无数,整条河水都被鲜血染红。
随后,水中浮现出一头庞大如小山的巨鳄,旋又化作一位全身披挂黝黑铁甲的凶悍将军踏浪而立,扬言自己是掌管恶溪鳄鱼一族的“鳄神”,要求潮州一地的百姓为他建立庙宇塑造金身,常年供奉香火,每年的四时八节,还须以三牲投水祭祀,方可约束鳄鱼不伤人命。
面对难以抗拒的力量,潮安百姓为求活路,不得不忍气吞声乃至卑躬屈膝。
自此之后,百姓除了需要照例缴纳的各种赋税,还需额外贡献一笔用以祭祀“鳄神”的香火钱,日子过得自然愈发艰难。
偏偏那“鳄神”贪得无厌,索要的祭品香火一年多过一年,而且每次的祭祀稍有不如意处,便放纵鳄鱼肆意捕杀生民以做惩戒,此次的牧童之死便是催账讨债的一次警示。
“虽是被贬谪至此,但为官一任,便该造福一方,岂可任由治下百姓遭此邪神恶兽荼毒!”
在心中默默地做出决断之后,韩愈向身边的随从沉声道:“走,我们即刻前往潮州衙署!”
当天,韩愈接任了潮州刺史官职,所下的第一道政令却是明日一早,自己将亲至鳄溪之畔祭祀鳄神。
多年以来,新任官长祭祀鳄神以求治下平安也算常例,刺史府的一众属官倒也未觉惊异,只是询问所需祭品数量规格。
韩愈却将手一摆,言说祭品香烛一概不用,只需自己手书的一篇祭文即可。
这一次众人是着实被惊到,当时都面面相觑,猜到这位身为当代文宗的刺史大人怕是来者不善。
大家虽有心进言劝说一二,但看韩愈面色严峻,便各自将想好的说辞吞回肚里。
次日,韩愈果然袖了连夜著就的一篇祭文,轻装简从来到鳄溪之畔。
他遥望浩荡流水,取出祭文望空高声朗诵,其辞曰:
“昔先王既有天下,列山泽,罔绳擉刃,以除虫蛇恶物为民害者,驱而出之四海之外……”
他语调铿锵,声如洪钟
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