五年后,“天地会”在海外组建的一支庞大舰队驶进广东近海,总舵主胡龙图亲率大批装备了新式火枪火炮、并已训练有素的战士登陆。
两广总督孙士毅一箭未发,宣布易帜纳降,回归汉家正统,并借助已经掌握两广兵权的女婿方世玉,在最短的时间强力控制局面,中间只小有波澜便回归平静,两广之地尽数纳入“天地会”掌握之中。
消息传到清廷,乾隆惊怒万分,一面大骂“天地会”乱党狼子野心,叛臣孙士毅九族当诛,一面急遣福康安征调大军南下平乱。
这边征集的大军才过长江,“红花会”又在回部高举义旗,总舵主陈家洛率领同样装备了新式枪炮的义军攻入甘陕,一路上凭借火器犀利势如破竹。
乾隆闻讯心中更慌,急忙又抽调人马西进御敌,不知不觉间京畿重地已然空虚。
便在此时,“天地会”的另一支舰队由胡垆率领攻破大沽口,而后水陆并进依次攻陷天津府各县,长驱直入剑指京师。
得知敌军兵临城下,手中却已没有用以御敌的兵力,乾隆更加惊惶,与文武群臣匆忙商议一回,决定暂避锋芒退往关外,等到各路勤王人马赶到再复夺京师。
当时乾隆率一众后妃亲贵、文武百官仓皇东去,御林军随行护驾。
人马才到山海关,却不防应胡垆之邀加入“天地会”的胡斐和苗人凤早已在关外潜伏多年,并凭借暗中起出的闯王宝藏经营下偌大势力,此刻暴起发难拿下山海关,形成关门打狗之势,将乾隆一行一鼓成擒。
与此同时,胡龙图与陈家洛也先后打败两路官兵,一路风卷残云般荡平各地顽抗势力,只用不到一年时间澄清寰宇,万里咸宁。
而后胡龙图因对当皇帝没甚兴趣,便以当老子的威风逼着胡垆登基称帝。
胡垆践祚之后,宣布移风易俗,恢复汉统,取“中国有礼仪之大,故称夏;有服章之美,谓之华”之谓,改国号为“华夏”。
再十年,华夏大治,国力之盛,疆域之广,远迈前代所有王朝,雄踞东方,诸邦恭服。
这一年,胡垆身边只携皇后程灵素一人,白龙鱼服离了京师。
近年来他已将权力逐渐移交给以孙士毅、陈家洛为首组建的内阁,国家政体开始向君主立宪的方向转化,自己这做皇帝的越来越近似吉祥物般的存在,倒也不用担心会因擅自离开引出什么动荡。
他们夫妻此次出行,是因为日前收到吕四娘差人送来的一封书信,信中说是进来冥冥中自感大限将至,让胡垆这唯一的弟子赶去相见最后一面。
如今夫妻二人已年过三旬,连孩子也生了三个,但胡垆内功修为已臻化境,程灵素则是服用过自己精心炼制的驻颜灵药。他们骑了两匹快马行在路上,旁人看上去都只以为是一对二十来岁的青年夫妇。
一路疾驰来到北邙山,胡垆带着程灵素先到了自己早年居住的“葫芦观”。
当年艺满出师时,胡垆通过“天地会”的关系请了一个有道女冠接掌“葫芦观”,又安排了两个女童随那女冠修行,同时也负责照顾师父吕四娘的饮食起居。
等到胡垆登临九五,也曾想过请师父到京城就近侍奉,却被吕四娘以山中更利清修的理由婉拒。
胡垆很有些忐忑地向如今的观主静玄询问师父近况,唯恐自己来晚了一步。
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